Der bekannte Wettermoderator Phil Connors ist sauer: Bereits zum vierten Mal hintereinander wird er nach Punxsutawney, einem verschlafenen Ort in Pennsylvania, geschickt, um von dem alljährlichen Murmeltiertag zu berichten – ein Auftrag, den er zutiefst verabscheut. Zu allem Überfluss soll er diesmal nicht allein mit einer komfortablen Limousine anreisen, sondern gemeinsam mit seiner Kollegin Rita und dem Kameramann Larry in einem Transporter.

Als wäre das nicht schon erniedrigend genug, kommt kurz vor der Abreise ein heftiger Schneesturm auf und plötzlich ist Punxsutawney komplett von der Außenwelt abgeschnitten. Phil ist nun gezwungen, in dem kleinen Ort auszuharren – doch das ist erst der Anfang seines Albtraums.

Am nächsten Morgen wacht er auf und erlebt zu seinem Entsetzen denselben Tag erneut. Und wieder am Morgen danach. Und wieder. Er steckt in einer Zeitschleife fest: Es ist immer wieder der 2. Februar – der Murmeltiertag – und das Leben beginnt für ihn jeden Tag aufs Neue.

Der Murmeltiertag in Punxsutawney

Der Film und das Musical „Und täglich grüßt das Murmeltier“ spielen vor dem Hintergrund des „groundhog day“ („Murmeltiertag“), der jedes Jahr in der Kleinstadt Punxsutawney im US-Bundesstaat Pennsylvania gefeiert wird. Seit dem 19. Jahrhundert versammelt sich dort jedes Jahr am 2. Februar eine große Menschenmenge, um das Murmeltier „Punxsutawney Phil“ zu beobachten.

Die Tradition geht auf Bauernregeln der europäischen Einwanderer zurück, nach denen das Wetter am Festtag „Mariä Lichtmess“ Hinweise auf die Länge des Winters gab. Ein altes Sprichwort lautete: „Wenn’s zu Lichtmess stürmt und schneit, ist der Frühling nicht mehr weit. Ist es aber hell und klar, kommt der Lenz wohl nicht so schnell dar.“

In Mitteleuropa war es oft der Dachs, der als „Wetterprophet“ galt: Zeigte sich das Tier an Lichtmess, stand angeblich ein langer Winter bevor; blieb es in seinem Bau, kündigte sich ein früher Frühling an. Deutsche Einwanderer brachten diesen Aberglauben nach Nordamerika – da es dort jedoch keine Dachse gab, übernahmen sie kurzerhand das Murmeltier, das ähnliche Lebensgewohnheiten hat. So wurde aus einem ursprünglich westfälischen Bauernbrauch eine neue amerikanische Tradition.

Die Zeremonie in Punxsutawney läuft bis heute nach demselben Muster ab: Wenn Phil beim Verlassen seines Baus seinen Schatten sieht, kündigt er sechs weitere Wochen Winter an. Bleibt der Schatten aus, soll der Frühling bald kommen.

Inszeniert wird dieser Brauch durch den sogenannten „Inner Circle“, eine Gruppe von Honoratioren aus Punxsutawney, die mit schwarzen Gehröcken und Zylindern gekleidet und mit viel Theatralik die Ansprache Phils „übersetzen“. Offiziell heißt es, nur sie könnten die „geheime Sprache der Murmeltiere“ verstehen. Dieser Kreis ist zugleich das Organisationskomitee des Murmeltiertags und kümmert sich um die in einem Gehege gehaltenen Murmeltiere.

Was ursprünglich ein eher lokales Volksfest war, entwickelte sich zu einem landesweit bekannten Spektakel, das Tausende Besucherinnen und Besucher anzieht und weltweit im Fernsehen übertragen wird, darunter in manchen Jahren auch in Deutschland.

Punxsutawney ist zwar der bekannteste Ort mit dieser tradition, aber auch in anderen Städten wie Staten Island (New York), Wiarton (Ontario) oder Dunkirk (New York) treten Murmeltiere wie „Staten Island Chuck“ oder „Wiarton Willie“ als Wetterorakel auf.